Une brève histoire du VUS — et pourquoi il a pris le monde d'assaut

Histoire de ses origines

L'histoire du VUS est tout aussi limpide que celle d'un super-vilain de DC Comics. Comme pour toute bonne histoire de famille, tout dépend d'avec qui on parle. Certains affirment que le VUS tel que nous le connaissons aujourd'hui remonte aux véhicules militaires de l'après-Seconde Guerre mondiale, tandis que d'autres pensent que les voiture familiales et les camionnette utilitaires de l'Amérique des années 1930 et 1940 sont ses véritables précurseurs.

« Il y a tellement d'interprétations sur le développement du VUS », nous explique Kendall entre deux tâches de catalogage au Petersen Automotive Museum de Los Angeles.

« Certains prétendent que la FWD Auto Company a produit le premier véhicule à transmission intégrale avec son modèle Battleship. Cela remonte au début des années 1900. Étonnamment, le constructeur a créé très tôt une voiture de tourisme à quatre roues motrices, mais il a eu du mal à s'imposer auprès du public et n'a pas connu le même succès qu'avec ses véhicules commerciaux ultérieurs », ajoute-t-il.

Toutefois, principalement dans le cadre de l'histoire de l'automobile aux États-Unis, beaucoup considèrent le Chevrolet Suburban de 1936 comme le véritable précurseur du VUS. Je ne sais pas s'il était aussi sportif que VUS le laisse entendre, mais le Chevrolet Suburban pouvait transporter beaucoup de personnes dans le confort. Il n'était pas très luxueux, mais pouvait contenir beaucoup de matériel, ce qui en faisait une bête de somme, mais aussi un véhicule populaire auprès des chasseurs et des amateurs de sport. Vous ne devez pas oublier qu'avant de devenir une nécessité, la conduite était pratiquée pour le plaisir. On pourrait dire que sa capacité de transporter des personnes et du matériel, ainsi que ses capacités de conduite plus que respectables, sont deux caractéristiques des VUS qui perdurent encore aujourd'hui », ajoute-t-il.

La fin des années 1940 a vu le retour des véhicules robustes et performants à transmission intégrale lorsque de nombreux constructeurs ont été confrontés au problème de surplus de matériel militaire après la Seconde Guerre mondiale. Willys MB et Ford repeindront et réviseront leur Willys Jeep afin de la rendre plus attrayante pour le public.

« Ces machines étaient extrêmement performantes, mais manquaient légèrement de raffinement », explique M. Kendall. « Arrive alors Land Rover avec son Range Rover, qui offrait aux acheteurs du Royaume-Uni et d'Europe une première expérience de ce à quoi ressemble un tout-terrain luxueux pour la vie de tous les jours », ajoute-t-il.

Quelques décennies plus tard, au début des années 1980, Jeep lance le Cherokee, après le succès d'un autre précurseur des VUS dans les années 1960 : le Wagoneer. Le Cherokee était sans doute le premier véhicule tout-terrain des États-Unis à être doté d'une conception monocoque, ce qui le séparait des camions, mais le rapprochait d'une voiture. Cette conception lui conférait un comportement routier plus raffiné. Nommé  Sportwagon, il a connu un grand succès auprès des résidents de la banlieue et a entraîné la création d'un certain nombre de modèles similaires chez les constructeurs automobiles concurrents du monde entier.

« La hauteur de caisse surélevée, le fait d'avoir une vue dominante sur la route et la robustesse intrinsèque des VUS étaient appréciés des conducteurs de tous les jours aux États-Unis », explique M. Kendall. « C'est une recette qui a été modifiée et adaptée, mais les clients ont manifestement aimé cette combinaison et continuent d'être attirés par la formule », ajoute-t-il.

Le coupé VUS électrique. Transformé.  

Grâce à une autonomie préliminaire visée de 506 km EPA*, à une puissance de 517 ch* et à sa transmission intégrale, le Polestar 3 a toutes les caractéristiques et codes de conception qui définissent le genre d'un VUS. Il fusionne commodité, performances et position de conduite dominante avec les dernières technologies embarquées et de batterie électrique. La plateforme à deux moteurs offre une grande maniabilité sur les terrains imprévisibles et sa prestance large et puissante porte tous les signes distinctifs d'un VUS. Mais ici, dans le pur style de Polestar, nous avons repensé l'archétype en mettant l'accent sur l'aérodynamisme et une véritable expérience marquée par la performance. 

Il s'agit d'un VUS qui s'affranchit de l'image négative d'une empreinte physique et carbone toujours plus importante. En 2019, une étude de l'Agence internationale de l'énergie a révélé que la demande croissante de VUS était le deuxième facteur de contribution à l'augmentation des émissions mondiales de CO2 entre les années 2010 et 2018.

« Dans la Californie de mon enfance, ces premières familiales et premiers VUS étaient omniprésents et sont devenus des symboles de statut social. Les propriétaires exploitaient rarement leur plein potentiel, que ce soit transporter d'énormes charges ou réellement rouler dans désert, mais ils en appréciaient la possibilité, si le besoin venait », remarque Leslie Kendall.

L'avènement de l'ère électrique a non seulement permis aux concepteurs automobiles de s'affranchir des codes de design traditionnels des VUS, mais également aux ingénieurs de repenser le volet pratique et l'utilisation quotidienne, qu'il s'agisse d'espaces de rangement supplémentaires, d'habitacles plus luxueux ou de technologies de pointe intégrées à l'écosystème numérique du propriétaire.

L'histoire du VUS remonte vraisemblablement à plus de 100 ans, et au moment d'entamer le prochain chapitre, cette histoire est bien loin d'en être à sa fin. 

Découvrez pourquoi le Polestar 3 est le VUS de l'ère électrique.

Texte de Leon Poultney